當舖業是中國封建社會裏最古老
一種信用行業，專為私人提供抵押品貸款，最早稱為“質”和“質庫”。到了明朝，名稱就有10多種，通常稱之為“當鋪”。
明、清時期，徽商經營當舖業遍及長江中、下游一帶城鎮。長江以北，徽州當舖商也很得勢，《明神宗實錄》中記載河南巡撫沈季文言：“今徽商開當，遍於江北。貲數千金，課無十兩。見在河南，計汪充等二百一十三家。”除此，北京和山東、福建、廣東諸省也都有過徽州當舖商蹤跡。經營當舖業以休寧人最為活躍。明人淩蒙初在《初刻拍案驚奇》中描寫休甯商山大財主吳大郎有百萬家私，號稱“吳百萬”，他就是一個經營當舖業鉅賈。清末翰林許承堯在《歙事閑譚》中稱：“典商大多休寧人……治典者亦惟休稱能。凡典肆無不有休人者，以專業易精也。”
當舖店鋪多為石庫門面，並在外堵或影壁上，寫上一個楷書大“當”字，大到幾乎占了整個牆面。店堂裏面高大，窗戶卻又高又小，光線晦暗，黑黝黝由壁上，貼著一些紅紙條，上面寫著“失票無中保不能取贖”、“蟲蛀鼠咬各聽天命”、“古玩玉器周年為滿”、“神槍戲衣一概不當”……。店堂橫門一溜磚砌高櫃檯，差不多超過中等人一頭，只有仰臉踮足高舉雙手，才能交貨接錢。因此，“高櫃檯”就成了當舖店鋪別稱。
徽州當舖商屬於徽商中“上賈”，資本極為雄厚，在當時激烈商幫競爭中’，他們聯合族人鄉党集中于一地同治典業，以較低典利排擠其他商幫而佔領市場。明人周暉在《金陵瑣事錄》中稱：“當時南京當鋪總有五百家，福建鋪本小，取利三分四分。徽州鋪本大，取利一分二分三分，均之有益貧民。”在取和予上,徽州當舖商很注意掌握分寸,在“予”時好象吃了虧，而在“取”時卻終究能占大便宜。明代休甯人程鎖在江蘇溧水開當鋪，堅持“?居息市中”，“終歲不過什一”，“使得該臒票悖婣瑶俺す?程鎖)”，他本人也從一個資本不大當舖商，成了“累資萬金”富翁。
徽州當舖商在內部管理上很有特色，主要是分工精細，制度嚴明。據清末民初老當鋪客介紹，明清時期，一般規模當舖店鋪裏，都設有“櫃檯先生”二至三人，鑒別顧客當舖貨物，評估價錢，寫票二人，專寫當票；中班六人，有正有副，負責貨物打包；掛牌二人；學生10余人，按能力大小依次排成序號，序號l至6學生分別協助各管事料理業務，序號7以後學生負責跑包樓，送包取包；管事若干人，分管包房、錢房、首飾房和帳房，人人各有所司，各司其職。“櫃檯先生”統稱“朝奉”，原來在封建社會裏，凡是當舖店鋪開業，必經朝廷核准，也就是“奉旨經辦”，誰也不得借題滋擾。“櫃檯先生”對貨物鑒別眼力極高，古玩字畫、珠寶玉器、蘇繡寧綢，皮棉衣物樣樣精通，一眼就能作出準確判斷。不僅如此，他們還老於世故，與社會上各階層人物打交道，很會察言觀色，相機行事。“櫃檯先生”收當貨物到存入包房，每經一手，各人都需認真仔細地對照驗點，一旦出了差錯，就層層追查，誰出差錯，由誰照價賠償損失。因此做生意時，人人謹慎負責，誰也不敢打半點馬虎眼。
徽州當舖商對當舖取利以及滿當(當舖滿期)後因顧客無力贖取而轉銷貨物盈利，並不全由老闆獨得。一般規定字畫古董，包當包銷，即由“櫃檯先生”取當，瞞當後無人贖取，由櫃檯先生經銷，除當銀外，盈利歸“櫃檯先生”所得，老闆從中抽取一定比例利錢。如果收當了假貨，虧損亦由“櫃檯先生”自負。銅錫器滿當後存留貨，則由中班經銷，盈利歸中班。其他金銀首飾以及衣類等滿當後存留全由老闆經銷，盈利歸老闆所得。另外，老闆還根據生意情況，獎賞夥計一定小費。同時，業務能力強學生可以升入中班，中班也可以升入“櫃檯先生”。隨著職位升遷，不僅能獲得較好待遇，而且有更多獲取額外收入機會。這些措施關係到夥計切身利益，所以促使了夥計努力鑽研業務，提高鑒別貨物真假優劣能力，也使夥計樂於為老闆效力。
徽州人經營當舖業發展成為徽商四大店業之一，其數量之多，規模這大，資本之雄厚，是其他商幫不能比。有由當舖起家，後來還成為錢莊資本家。上海9個錢莊資本家中就有一個是徽州人。
