當鋪多由私人獨資或合夥經營。當戶大多是貧苦百姓。當價一般不超過原價
一半。贖當時須付利息。期滿不贖，由當鋪變賣。新中國成立後取消。改革開放後，有些地方恢復當鋪，其性質和辦法同舊時不同。
老式當鋪門前有木制柵欄，純屬自衛，並非如傳統所說當鋪是牢獄犯人開設。
1900年前後，北京當鋪多達200多家，其中較殷實當數常、劉、董、孟等五號，這些個當鋪經營資本多來源於清內務府官員和太監。
當鋪有一整套有別於其他行當傳統。古板從業者，高大櫃檯，門外牆上寫著巨大“當”字，總給人一種神秘隔世之感。
20世紀初，當鋪陸續拆除了多年不變門前旗杆或牌坊，競相仿效鄰近皇城禁區東安門內路北一家於1900年開設“裕通當”幌子。“裕通當”不設立旗杆牌坊，柵欄門楣子上做了個銅質三面牌，牌面鏤空，鑿有雲頭、方勝、萬字不斷頭等花樣，形如掛簷，叫做“雲牌”，後部嵌在門楣上，並掛上兩個幌子。當時同行覺得新穎，俗稱“雙幌子裕通”。
舊中國高利貸一種形式。是按借款人提供抵押品價值打折扣，貸放現款，定期收回本金和利息一種剝削方式。當鋪起源很早，在南朝時已有寺院經營為衣物等動產作抵押放款業務。唐朝當鋪成為質庫，唐玄宗時有些貴族官僚修建店鋪，開設邸店、質庫，從事商業和高利貸剝削，它與櫃坊同在市場上佔有重要地位。唐會昌5年，皇帝一個文告中說：“朝到衣冠”，“貸承華胄”以及“清途”們都私置質庫樓店，與人爭利。宋代當鋪稱長生庫，由於宋朝社會經濟日益發展，長生庫（質庫）亦隨之發達。富商大賈、官府、軍隊、寺院、大地主紛紛經營者中以物品作抵押放款業務。宋入長生庫抵押物品除一般金銀珠玉錢貨外，有時甚至還包括奴婢、牛馬等有生命物品，而普通勞動人民則多以生活用品作抵押。長生庫放款時限短，利息高，還任意壓低質物價格，借款如到期不還，則沒收質物，因此導致許多人家破產。元代經營商業大多數是回回人。開當鋪人也是回回人。元時當鋪除稱解庫外，述稱解碘鋪，典當放債利息很高，勞動人民多有無錢贖當者，自己質品被當鋪吞沒。明朝正式稱當鋪，從事典當業多為山西、陝西商人及安徽人。各明都大邑都有他們開設典肆，有商人專以典質為業，並致富。這些商人經營範圍較前廣泛，不僅一般貧民受剝削，有富有之家也因典當而瀕臨破產。明朝鄉鎮中還有“代當”，即鄉鎮小當鋪領用城市大當鋪款作資本，押物品再轉押給城市大當鋪。清朝經營當鋪已十分普遍，乾隆時北京已有當鋪600-700家。清代當鋪對人民剝削相當嚴重。如浙江湖州府典當“息錢”舊分三等，10兩以上者每月1分5厘，1兩以上者每月2分，1兩以下者每月3分。利息按月計算，超過幾天也按1月取息。而且到一定時期不能取贖即成死當，質品由當鋪沒收。進入半殖民地半封建社會，典當又同銀行、錢莊資本建立借貸關係，形成城鄉高利貸網。官僚資本銀行也插手其間，國民黨一些地方政府也開設公典、公當，同樣屬高利貸性質。中華人民共和國成立後，當鋪停止營業。
目前國家已開放當鋪經營，在通過所有審核後當鋪屬於合法经营范围。
